やりたいことがない若者は、田舎へ行こう！

　記念すべきデビュー戦は、デビュー戦なので、当然、うまく魚を網から外すことなどできるわけがなく、網を手で引っ張る作業をしながら、藻を外したり、小さな魚を外す作業をした。

　「できなくてトーゼンだよ」「あはは。こうやんだー」と明るく教えてくれたスマさんには、今でも心から感謝している。

　単純な作業だが、意外と体も暖かくなったところで作業終了。

　獲れた魚の中から、独り身の僕には多すぎる魚を、「戦果」として分けていただいた。

　そこには、アジ、サバ、タイなどの魚が、10匹ほど入っていた。

　その魚のおいしいこと、おいしいこと。

　朝の労働後の朝ご飯だったこともあるだろう。

　また、自分で外した魚だったこともあると思う。

　一般的には、刺し網漁の魚は、傷みが激しいと言われるのだが、海なし県の埼玉出身、釣りすらもやったことがない僕にとっては、あの日に食べた刺身のあまりに美味しさには本当に感激した。

　「これぞ、田舎暮らしの醍醐味！」とまで思った。

　そんな幸せなデビュー戦を無事に終えることができたので、僕の朝の港歩きは加速することになる。毎日のように、かっぱを着て、港を歩いた。

　「手伝いましょうか～？」「何か手伝うことありますか～？」と声をかけ、「頼む」と言われれば喜んでやり、「今日はないよ～」「スカだ」と言われれば、「残念ですねー」と言いながら、笑顔でその場を去る。

　そんな日々を繰り返した。

　思い返せば、こうやって足を運び、自己紹介をし、日々挨拶をし、時には世間話をしたり、質問されたことに答えたりしていくうちに、どんどん島の方との距離が縮まって行ったように感じている。

　また、朝、出歩くことで、「あいつはがんばってる」と思ってもらえたという面もあったのかもしれない。

　もともと島の方は、人が好き、面倒見がよい方が多いが、その中に、すんなりと入っていけたように思っている。

　朝は港での漁のお手伝いから１日がスタートする毎日。

　日中は、「緑のふるさと協力隊」の隊員として、地域の様々な仕事のお手伝いをして過ごしていた。

　受け入れ初年度の隊員だったこともあり、役場の利浩さんと一緒に作っていく感じが強かったが、４月はとりあえず、ゴールデンウィークに開催される「島びらき」というイベントの準備のお手伝いに奔走した。

　まんじゅうを作ったり、コロッケを作ったり、島の名物「わっぱ煮」用の魚をさばいたり、作業をしながらいろんな方々とコミュニケーションを取り、徐々に地域に溶け込んでいく、そんな１か月間を過ごした。

　「島びらき」が終わってからは、粟島汽船のお手伝いをしたり、漁協の手伝いをしたりして過ごした。

　それからは、草刈の作業をしたり、島のばあちゃんたちの農作業のお手伝いをしたり、民宿のお手伝い、役場の事務作業のお手伝いなどなど、人手が足りてないところに足を運ぶように心がけた。

　かゆいところに手が届く存在であり続けようと思ったのだ

　その結果、地域のお助けマン的存在の「協力隊」の知名度は少しずつ高まっていき、多くの方から声をかけて頂けるようになっていった。

　当時の僕を支えてくれたものが、島のばあちゃんたちの「毎日がんばってるのー」「こんなところまで来てくれてありがとのー」という言葉だった。

　当時、自己肯定感の低かった僕は、島のばあちゃんから温かい言葉をかけてもらう度に、「自分は自分であって大丈夫」「いるだけで自分は誰かのお役に立っているんだ」と思えるようになっていった。

　この気付き、おばあちゃんたちからの「存在承認」の言葉がけは、本当に大きなものだった。

　それまでは、世の中を斜めに見て、「何でこんなに生きづらいんだろう？」とばかり考えていた僕だったが、「こんないいところもある」「こんな素敵な一面もある」と、いいところに目が行くようになり、それまで白黒だった世界が、カラーになったかのような変化を感じていた。

　島から受け取った最初の恵みかもしれない。

　人は、存在を承認されると、前に向かって歩いて行ける。その言葉の意味を実感した出来事だった。