世界一愛される射場で、宇宙を射とめたロケットの話

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もっとも、イプシロンは失敗ではなく、単純なコンピュータのバグにより自動シーケンスが停止したもので、打ち上げは2013年9月14日に延期されました。




これまた運よく休みが取れた私は、延期後の9月14日にも肝付町に行くことが出来、今回も前乗り。当日は前回の打上げを上回る2万人もの見学客が、内之浦にやって来ました。




蝉が鳴き、夏のような暑さのなか、打上げ予定の14時。


惑星分光観測衛星「ひさき」を載せたイプシロンは、カウントゼロと共に雲を突き抜け、一直線に飛んでいきました。美しい打上げ。見上げる私は、自然に涙を流していました。


ゴゴゴゴゴ・・・遅れてやったきた轟音が、心の中にひっかかります。


「宇宙が、ロケットが、そしてこの地が好きなんだ。」という思いでした。


なんだか確信めいたものがありましたが、この時はただ、空を見上げて立ち尽くしていました。




宮崎に戻った私は、打ち上げのない時も肝付町に出かけてみるようになりました。肝付町はおよそ10年前に「高山町」と「内之浦町」が合併してできた町。打ち上げのない平時は、昔「陸の孤島」と呼ばれた事もありとても静かで、車通りもありません。ロケットの他には、「流鏑馬」という伝統行事が有名です。毎年中学2年生射手が、地域の安泰を祈願するため疾走する馬上から矢を放ちます。




ロケットセンターのある内之浦は、50数年前本当に何もない山岳地帯だったといいます。


いや、何もないどころか、マイナスからのスタートでした。ロケットの父と言われる糸川英夫博士が全国を行脚し、やっと見つけ出した秘境。「つるはし」を使い、険しい山を切り開いたのは、地元の人たちでした。


今では「世界一地元から愛されるロケット射場」と呼ばれるまでになっています。


未知の領域に果敢にチャレンジするロケットを、幾度も失敗を乗り越えながら、400機近くも打上げ続けてきた内之浦。


あの「はやぶさ」を打ち上げた固体燃料ロケット、M(ミュー)-Ⅴの廃止から7年、打ち上げに間が空いた時も、変わらず応援し続けたといいます。


失敗の多かった自分の人生と重なり、なんだかロケットが愛おしく感じ、また肝付町に母のような芯の強さと温かさを感じていました。






宇宙への憧れは募るばかり。 私は可能な限りJAXAのイベントに出向きました。 そんなある日、やはりJAXAのイベントで あの日見届けたロケットの開発者、森田泰弘さんが講演をして下さったのです。


森田さんは、今まで開発してきたM-Ⅴロケットが廃止になるという暗黒の七年間があったこ と、 逆境があったからこそ 「モバイル管制」という画期的なロケットの開発に繋がった、ということをお話しして下さいました。


そうして、あっという間に時間が過ぎていき、公演も終わり…という頃 私は、いてもたってもいられず、「MⅤ廃止の逆境の時に大切にしていた言葉は何ですか?」という質問をしました。 この時の森田さんが優しく返して下さった「答え」が、肝付町に移住するきっかけとなりました。


「人生に最も大切なものがあり、それは逆境と良き友である。」ということです。 逆境にならなければ人間て死ぬ気になって努力できない。

その時、たった一人だと何もできないけど周りには友達や仲間がいる。仲間と一緒だったらどん な事でも乗り越えられる。 逆境みたいなことがないと、なかなか人間は進歩できない。 かつ、一人でその逆境を乗り越えることはできなくて必ず仲間が必要だ。

モバイル管制装置をやりたいって言ったものの、「そんなもの作っていったい何の意味があるんだ」と散々言われた時もあった。 その時に僕が思ったのは 「これは逆境に違いない。これを乗り越えればきっと、いいロケットができるんだ!」 そうひたすら思い続けた。しかも一緒になって僕と頑張ろうとしてくれる仲間が大勢いてくれた ことが、本当に有難かった。

色々と壁にぶつかったりすると思うんですけれども、 壁にぶつかったときにそれを乗り越えようとする強い意志というかエネルギーが皆さんを成長さ せる一番の源である…」


逆境はつらく長く前が見えない等 逆境に対してマイナスイメージを持っていた私には、衝撃の言葉でした。 また、ピンチの時でも人に頼ってはいけない、と頑なになり 夢は胸にしまいこんで、押し込んで 周りに遠慮して、傷付かないように、表面的に生きてきた自分に気付ついたのでした。


逆境に置かれること、 夢を語ることは恥ずかしいことじゃない。 むしろ、逆境を踏み台に変えて 壁を乗り越えることで、大きくなれるんだ! 自分の心を解き放ち、 正直になろう、そう思えたのでした。


心の中の小さな燃料に火がついたような気持ちでした。




ロケット打ち上げから半年後。なんでも自由なことが出来るとしたら私は何をするだろう?余命がたった一年間しかなかったら、今から何をするだろう?幼い頃から夢見てたこと、好きだったことは何だったのだろう?と考えるようになりました。




私は、イプシロンロケット試験機の打ち上げを思い出していました。


宇宙を目指して打ち上げられるロケットは、あらかじめ決められた軌道に乗るため、精密さが求 められています。 ロケットは、ただ打ち上がって宇宙に行くことが目的ではなく、物資や衛星等を運ぶ等の役割があるためです。


ロケットは、打ち上がると、少なからず軌道に対して誤差が生まれ、 目的の軌道に対して、ずれて進んでしまいます。 (最新の技術を持った日本のイプシロンロケットでさえ、打ち上げ後5~6 キロの誤差が生じた)


そんなに軌道から外れて大丈夫かと思うかもしれません。


しかし、広い宇宙の中では、5~6キロなどわずかな誤差に過ぎず、実際には高い精度をもって 衛星を分離できたそうです。 衛星を宇宙に届けるという役目を果たせたのは、たとえ軌道がずれても大丈夫なように、ロケットが 軌道を修正する機能を持っていたから。 目的から大きくそれてしまっていると感じているとしても、宇宙からしてみれば小さな誤差に過 ぎず、目的達成には何ら影響はありません。


(遠回りしたり、軌道を修正することにより、新たな気付きがあったりするものなんだ。私もちょっと、遠回りしたが、これも宇宙の中では、誤差の範囲内なのだろう。)


何となくそう思う事ができて、私は、たまたま仕事中ラジオで聞いたSTORYS.JPに、「宇宙を目指したい」といった宣言のようなストーリーを、投稿しました。


もちろんその時は福祉の仕事をしており、宮崎にいたので宇宙全く関係なしの生活だったのですが、単にロケットへの思いを連ねただけの文に多数の反響を頂くことができました。


いろいろと面白い繋がりがあるので、また後日談として語る時が来たらいいなと思っています。




月日は流れ2015年。ロケットや肝付町に憧れを抱きながらも、「自分には無理」と半ば思い込んでいた私は、町のホームページで、肝付町地域おこし協力隊の「宇宙のまちづくり」募集がされていることに気が付きました。




あやしい・・・協力隊って何なんだ。そう思いながら募集要項をみると、


「本町は内之浦宇宙空間観測所があるため、数多くの宇宙に関わる資源がある。肝付町スペースタウン構想に基づいた施策の具現化を活動の軸に、その他宇宙に関する自由な発想にもとづいた地域おこしを行う」


と記載されていました。


肝付町×宇宙・・・これは私の為の募集では?と勘違いをしつつ、大分悩んだのですが、


思い切って応募しました。福祉施設の先輩職員も、利用者さんも、「ロケットのことなら、がんばんないよ」と、快く送り出してくれました。


「人生で最も大切なことは、逆境とよき友である」


私は、森田さんから教えてもらった、糸川博士の言葉を思い出しました。逆境にぶつかることがあるかも知れない。けれどここはチャレンジ精神だ。肝付町とよき友になれるよう飛び込んでみよう!と。


ただ、役場での面接の時は緊張しすぎて、「この子大丈夫かな」と思われたそうですが。




ロケットと肝付町が好きなだけで、移住してきてしまった私ですから、ゼロ、むしろマイナスからのスタートです。しかし、不思議と不安はありませんでした。いや、あったと思いますが感じなかったのかも知れません。


それは、たとえ4回連続でロケットの打ち上げが失敗しようが、バッシングされようが、懸命に支え、粘り強く応援し続けた肝付町の温かさに守られていたからだと思います。




「宇宙のまちづくり」をする為に肝付町に来たのはいいものの、何をしたら良いか分かりません。なにしろお手本がないのです。また、同時に私は肝付町が推進している「スペースタウン構想」の中で宇宙のファン作りを進めるため、「きもつき宇宙協議会」の事務局を担うことになりました。


福祉で利用者さんに体操や介護をしていた毎日から、どっぷり宇宙漬け。


時には、お手伝いで住民の方の畑の収穫に参加したり、イベントに参加したりと忙しい日々が始まりました。


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