【ぞうれっしゃがやってきた！③】

　ゾウ達は東山動物園のマスコット的存在になっていった。子どもたちの人気者になったのだ。戦時の鬱屈した空気を和らげる働きを，ゾウ達は担ってくれたのだった。しかし戦況はどんどん悪化し，食べ物を手に入れることができなくなっていった。

「ゾウに餌を」

と町中を懇願して廻っても，

「今は人間様が食うのが大事だ」

と，とり合ってもらえない。そんな中，動物園には最悪の命令が下されてしまった。

ドウブツヲコロセ

　動物達を殺せと言うのだ。動物園に爆弾が落ち，檻が壊れて動物達が逃げ出したら，人間を襲うだろう。その前に殺処分せよというのだ。

　園長は抵抗した。動物達がどんなに素晴らしいか，なんども軍に出向き，延命を懇願し続けた。しかし決定は覆らなかった。そして動物園にはあるまじき，殺戮が始まったのだ。


　最初は猛獣といわれる種類のものから行われた。ライオンは毒入の肉を食べて死んだ。ヒョウは，ワイヤーロープを首に巻き，ウインチで巻き上げて絞め殺された。ツキノワグマは，あまえて後ろ足で立ち上がるポーズをとった時に，ライフルで射殺された。動物園の職員たち，殊に飼育係の心は，深く傷ついていった。

　ついに，ゾウの番がきた。ゾウにはまず，毒入のリンゴが与えられた。しかし頭のいいゾウ達は，毒リンゴには見向きもしなかった。しかたがなく飼育係は，毒薬を注射しようとした。ところがゾウの皮膚は分厚くて硬いため，注射針が刺さらなかった。飼育係達は，泣きながらゾウに謝り続けたという。


　その間も園長は軍に出向き続けた。ゾウはおとなしい動物です。ゾウは殺さないで下さい…園長の必死の願いが，やっと通じた。ゾウは殺処分を免れたのだ。

餌をねだるしぐさ

　しかし事態は好転しない。戦争はますますひどくなっていく。ついに食べ物が底を突いた。その時ゾウ達は，飼育係達の前で芸をしたのだ。後ろ足で立ち上がるパフォーマンスをしたのだ。

　飼育係達は涙をこらえられなかった。そのしぐさは餌をねだるポーズで，そのポーズをすると，決まって餌がもらえたからだ。１人の飼育係が叫びながら事務室へ駈けていった。彼はほどなく出てきた。そして彼は

「食え，これ，食え！」

と言いながら，自分たちの食べる筈だった握り飯をゾウに投げたのだった。

（つづく）