愛猫【あいびょう】、ウゲゲ天野【あまの】と過ごした十年間の物語 (4)

第三章「ウゲゲ天野」と網戸越【あみどご】しの再会

　冬の間、風邪ひとつひかなかったウゲゲ。

　あたたかな柔かい日射しが、「ウゲゲ天野の家」に降り注いでいた、四月の初めのこと。

　ウゲゲの食欲がない日が、二日ほど続いた。

　Ｍさんに連絡すると、すぐにお嬢【じょう】さんの運転する車で、お二人でウゲゲを動物病院に連れて行ってくださった。

　その後、二時間ほどして、Ｍさんから、

「御心配かけてすみません。軽い風邪だそうです……それで、御迷惑かけますから、しばらく猫を、家【うち】に置いておきますので……」

　と電話があった。

　それから、ウゲゲがＭ【エム】さんの家に帰って、十日ほどたった頃だろうか。

　Ｍさんがひとりで、我が家に訪ねて来て、おっしゃったことは、

『これ以上、宮下さんの家に迷惑かけられないので猫を引き取り、今度は家猫【いえねこ】として、家の中で飼うつもりです』

　ということだった。

　私は一瞬、とまどったが、我が家にウゲゲがいることにより、Ｍさんに心苦しい思いをさせてしまっていることは確かだ。中途半端な飼【か】い方【かた】をして、いざウゲゲの具合いが悪くなると、結局【けっきょく】、動物病院にも連れて行けず、Ｍさんに頼ってしまっている。

　それに、ウゲゲではなく「兆【ちょう】くん」という名前があり、Ｍさんの大切な家族なのだから……。

　頭ではわかっているのだが、淋しい気持ちでいっぱいになって来る。

　それでも、Ｍさんと、Ｍさんの御家族が決められたこと……。

「わかりました。また兆【ちょう】くん（ウゲゲ）を連れて遊びに来てください」

　と、Ｍさんに話したが、ウゲゲの顔を見ると、涙がじんわりと出て来て、困ってしまった。

　帰宅した長男と次男に、Ｍさんの話をし、

「ウゲゲには、もう、あまり会うことはできないよ」

　と言うと、二人とも、肩を落として淋しそうだった。

　毎日、毎日、家族でウゲゲの話をした

「ウゲゲ、今頃、何してるかな」

「Ｍさん家【ち】で、きっと、幸せに暮らしているよ」

　毎回、毎回、同じような会話を繰り返した。

　五月になり、「ウゲゲ天野の家」にも、さわやかな風が吹いている。淡い緑色の屋根が光を受けて、いっそう輝いている

　ウゲちゃん……、きみのお家も気持ち良さそうだよ。

　きみの好きなツツジの木も、緑色の葉をグングンと増やし、鮮【あざや】かになって来た。この木の側で、スヤスヤとお昼ねをしていたきみを思い出す。

　何をしても、何を見ても、ウゲゲにつながってしまう。

　ウゲゲに会いたい。

　Ｍさんの所に行って、ウゲゲを少しでも見られたら嬉しいけれど、家猫として飼おうと決意したＭさんに、迷惑かけるだけだ。

　それに、ウゲゲの姿を見てしまうと、もっと未練が残ってしまうだろう。

　そう思って、なるべく、Ｍさんの家の前の道路を通ることも控えていた。

　そんなある日の午後。

　ホームヘルパーの仕事の帰りのこと。

　私は近道だったので、Ｍさんの家の前の道路を、自転車で走っていた。

　すると、

「ニャオ～～～ン！　ニャオ～～ン！」

　とあの聞き覚えのある大きな声が聞こえてきた。

　声のするＭさんの家の二階を見上げると、網戸【あみど】越しに、ウゲゲの顔が見えた。

　私は、思わず声を出していた。

「ウゲちゃーん」

「ニャオ～～ン！　ニャオ～～ン！」

　返事をしてくれているようなウゲゲの声。

　網戸【あみど】越しでもはっきり見える、茶色と白のトラ模様。大きくて愛らしい、まん丸な目。

「ニャオ～～ン！　ニャオ～～ン！」

　私を見ながら、忙しそうに、また鳴いた。

　Ｍさんの家の方たちはお留守らしい。

　ウゲゲの声以外は、ひっそりとしている。

　ウゲちゃん……。愛おしくてたまらなくなる。

　ダメダヨ……　ダメダヨ……

　私の心の中で注意するのは、もうひとりの私。

　まだ鳴き続けているウゲゲの声を背中に聞きながら、夢中で自転車のペダルをこいでいた。

　なんだか、涙がこみあげてきてしょうがない。

　この日、私は家族に、

「網戸越【あみどご】しのウゲゲ」の話をした。

　そして、

「もう行かないよ。ゼッタイに行かない」

とあきらめようとした。

　が、数日後、仲の良い友人と食事をした帰り、Ｍさんのお宅の前を通ることになった。

　また、「網戸越しのウゲゲ」との再会だった。

　ウゲゲは今日も、Ｍさんの二階の部屋の中にいた。

　網戸【あみど】に、前足を二本つけて、へばりつくようにして、道路にいる私たちを見て、やっぱり

「ニャオ～～ン！　ニャオ～～ン！」

と鳴き続けていた。

　友人が

「ウゲゲ、宮下さんのこと、しっかり覚えているんだね……。なんて、可愛いんだろうね……」

　そう感心したようにいってくれた。

　友人の言葉を聞いて、泣きそうになったけど、泣くのをがまんした。

　私は、その夜、

もう、ウゲゲには会いに行かない、会えば、会うほどつらくなるから……と、心に決めた。